Residuos y recursos materiales

Según como se gestionen, los residuos pueden afectar tanto a la salud humana como al medio ambiente a través de las emisiones a la atmósfera, al suelo y a las aguas superficiales y subterráneas. Pero también pueden representar una pérdida de recursos materiales (metales y otros materiales reciclables) y aprovecharse como fuente de energía.

Todas las fases del ciclo de vida de los materiales generan residuos:

• extracción (residuos de la minería);

• producción y distribución (residuos industriales, residuos peligrosos y envases usados);
• consumo de productos y servicios (residuos urbanos y residuos de aparatos eléctricos y electrónicos);
• tratamiento (por ejemplo, clasificación de residuos de instalaciones de reciclado o escorias de incineradores).

Una buena gestión de los residuos puede ser beneficiosa para la salud pública y para el medio ambiente y favorecer al mismo tiempo la conservación de los recursos naturales.

La UE generó 5,2 toneladas de residuos per cápita en 2008. La mayor parte proviene de obras de construcción y demolición, minas y canteras y actividades de fabricación, pero cada ciudadano europeo genera 444 kg de basura doméstica cada año.

El crecimiento del consumo y la tendencia a la reducción del tamaño de las familias eran antes factores importantes de producción de residuos urbanos, pero actualmente parecen ir perdiendo peso: la producción de residuos urbanos per cápita de la EU-27 se estabilizó entre 1999 y 2010. La producción de residuos varía mucho según los Estados miembros, tanto en evolución como en volumen.

La UE ha registrado un cambio evidente en la gestión de los residuos. En 2010, buena parte de los residuos sólidos urbanos (el 37 %, que representa un 10 % de todos los residuos generados en la UE) seguían depositándose en vertederos. Actualmente se tiende al reciclado o compostaje (38 %) o a la incineración con recuperación de energía (21 %) de diferentes flujos de residuos.

El reciclado es beneficioso para el medio ambiente porque evita vertidos y reduce por tanto las emisiones de contaminantes. También contribuye a satisfacer la demanda de materiales de la producción económica, frenando la extracción y el refino de materiales vírgenes.

Además, el reciclado ofrece importantes beneficios económicos y sociales: genera crecimiento económico y empleo, fomenta la innovación y contribuye a asegurar la disponibilidad de recursos críticos. El reciclado es vital para una prioridad fundamental de la política europea y global: el cambio a una economía verde que genere prosperidad manteniendo un medio ambiente sano y la equidad social para las generaciones actuales y futuras.

Las Directivas de la UE sobre residuos desaconsejan la vía de los vertederos y promueven el reciclado y valorización de los residuos. Otro factor que explica la creciente importancia económica del reciclado es el incremento de la demanda de materiales, especialmente en las economías asiáticas florecientes.

Políticas de la UE

Los instrumentos jurídicos y estrategias más recientes de la UE priorizan la prevención, desvinculando la producción de residuos del crecimiento económico y de los impactos ambientales. Algunos ejemplos son la revisión de la Directiva marco sobre los residuos (DMR) (2008/98/CE), la Estrategia temática de prevención y reciclado de residuos y el Sexto Programa de acción de la Comunidad Europea en materia de medio ambiente (PAMA).

La DMR establece el marco general para la prevención y gestión de los residuos en la UE. Introduce y define conceptos básicos y establece principios de gestión como la jerarquía de los residuos (fig. 1), donde la prevención es la opción preferente.

Figura 1: Jerarquía de los residuos

La DMR obliga a los Estados miembros a establecer programas de prevención a más tardar el 12 de diciembre de 2013. Se insta a la AEMA a analizar los progresos de cada país en la elaboración y aplicación de estos programas.

La DMR establece ambiciosos objetivos de reciclado de residuos domésticos de papel, metal, plástico y vidrio, así como residuos de obras de construcción y demolición.

La legislación de la UE también establece rigurosos requisitos para los vertederos y las incineradoras: la mayoría de actividades de tratamiento de residuos se rigen por la Directiva de vertederos (1999/31/CE), la Directiva de incineración de residuos (2000/76/CE) y la Directiva de emisiones industriales (2010/75/UE). En cuanto a los flujos de residuos especiales (por ejemplo, residuos de envasado, vehículos al final de su vida útil y residuos de aparatos eléctricos y electrónicos), la jerarquía de residuos se ha traducido en objetivos concretos de reciclado y valorización.

Aplicando el criterio de la vida útil en la formulación de políticas, los impactos se evalúan desde el principio hasta el final y se evita «ocultarlos» trasladándolos a otros países o a otras fases de producción y consumo.

Actividades de la AEMA

Las evaluaciones de la AEMA en materia de residuos tienen por objeto apoyar la formulación de políticas orientadas a favorecer una producción y un consumo sostenibles, incluyendo estrategias temáticas sobre el uso sostenible de los recursos naturales y sobre la prevención y el reciclado de residuos, y la Hoja de ruta hacia una Europa eficiente en el uso de los recursos.

Actividades que lleva a cabo:

• evaluaciones e informes periódicos sobre residuos (por ejemplo, la evaluación temática sobre los recursos materiales y los residuos integrada en el informe sobre el estado del medio ambiente (IEMA) de 2010, y el capítulo sobre recursos naturales y residuos de la síntesis del IEMA 2010);
• colaboración con los países que evalúan sus sistemas de gestión de residuos (por ejemplo, las evaluaciones nacionales sobre residuos del IEMA 2010)
• informes y evaluaciones temáticos sobre residuos (por ejemplo, la importancia del reciclado en una economía verde; y traslados transfronterizos de residuos en la UE).
• análisis de políticas (por ejemplo, gestión de los envases usados, alternativas al depósito de residuos en vertederos y las políticas europeas de reciclado en relación con el reciclado efectivo);
• estudios de perspectivas y escenarios (por ejemplo, beneficios climáticos pasados y futuros gracias a una mejor gestión de los residuos urbanos en Europa);
• indicadores sobre residuos, por ejemplo, producción de residuos urbanos y producción y reciclado de envases usados;
• recopilación de información y análisis de las políticas nacionales de los países miembros de la AEMA (por ejemplo, fichas técnicas nacionales sobre políticas en materia de residuos);
• apoyo al intercambio de información entre países miembros de la AEMA y países colaboradores (por ejemplo, con seminarios periódicos);
• colaboración con los países vecinos en materia de residuos.

El grupo de consumo y producción sostenibles de la AEMA dirige el trabajo de esta institución en materia de residuos. Lleva a cabo sus actividades en colaboración con el Centro Temático Europeo sobre Consumo y Producción Sostenibles (ETC/SCP) de la AEMA y con la red Eionet en la que se integran todos los países miembros y colaboradores de esta institución. Eurostat recopila datos sobre residuos; desde 2008 acoge el Centro de Datos Ambientales sobre Residuos.

Perspectiva

La AEMA colaborará con la Comisión Europea y con el Parlamento Europeo, así como con los países miembros y colaboradores de la AEMA, con una serie de nuevos indicadores sobre residuos y un concepto para revisar los programas de prevención de residuos. También ultimará sus recientes análisis sobre las tasas de vertido, los traslados transfronterizos de residuos y el potencial de aprovechamiento de metales críticos de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos en Europa. Estas actividades contribuirán a mejorar la aplicación de las políticas de la UE en materia de residuos. Los residuos son además uno de los aspectos prioritarios de los proyectos de cooperación internacional de la AEMA con los países vecinos de Europa.