El factor tiempo desempeña, obviamente, un papel en la evolución de los problemas medioambientales y en la adopción de políticas proactivas. Cabe distinguir tres intervalos de tiempo necesarios:

• Intervalos de tiempo de orden químico. Un proceso de carga continuo influye, con el paso del tiempo, en la capacidad de almacenamiento de los depósitos medioambientales. Una vez superada esa capacidad de almacenamiento, el problema medioambiental se pone de manifiesto (lo que suele denominarse efecto de "bomba de efecto retardado"). Además, desde que se adoptan medidas hasta que se recupera la situación inicial puede transcurrir mucho tiempo. Algunos ejemplos representativos de problemas medioambientales que muestran un carácter bastante "irreversible" (o que requieren un prolongado tiempo de recuperación) son el cambio climático, el agotamiento del ozono, la persistencia de sustancias químicas en el medio ambiente y la pérdida de hábitats. Por lo que respecta a los depósitos, el "tiempo" determina también la posibilidad de que la reducción de las presiones medioambientales no sea suficiente. El estrés acumulado puede ser demasiado elevado, superando las cargas críticas y situándose muy por encima de la capacidad sustentante de los ecosistemas. Para mejorar la calidad de la naturaleza, es imprescindible continuar mejorando las condiciones medioambientales y la gestión de la tierra.

• Intervalos de tiempo de orden biológico. Entre la exposición química o física y el efecto consiguiente, por ejemplo, entre la exposición a sustancias cancerígenas y el cáncer, transcurre un intervalo de tiempo. Un ejemplo característico es el que media entre la exposición a la radiación UV-B, debido al agotamiento del ozono, y el aumento de la casuística de cáncer de piel unas décadas después.

• Intervalos de tiempo de orden social. Aparte del tiempo necesario para aumentar la sensibilización pública y desarrollar estrategias políticas, el proceso de regulación también requiere tiempo. Transcurrirán al menos cuatro o cinco años antes de que entren en vigor directivas que aún no se han aprobado y, cuando se prevén excepciones para Estados miembros o sectores específicos, puede tardarse aún diez años en ejecutarlas. Este período de aplicación depende asimismo de la velocidad de "renovación del parque" (por ejemplo, se tardarán de 10 a 15 años en equipar con el nuevo convertidor catalítico todos los automóviles). Esta renovación requiere un intervalo de tiempo aún más prolongado en otros sectores, como las centrales de energía, las infraestructuras de transporte o la vivienda.

De ahí que sea inadecuado un diagnóstico limitado al estado actual del medio ambiente. Los sistemas informativos de alerta precoz y el seguimiento de los progresos y perspectivas medioambientales son decisivos para apoyar el proceso de formulación de políticas y para aportar retroinformación suficiente a los responsables y a la sociedad sobre los efectos medioambientales de las actuaciones actuales y futuras.