À propos de l'environnement et de la santé

En Europe, les grands problèmes sanitaires liés à l'environnement sont dus à la pollution de l'air extérieur et intérieur, à la mauvaise qualité de l'eau, à l'hygiène publique insuffisante et aux produits chimiques dangereux. Les effets sur la santé sont notamment les maladies respiratoires et cardiovasculaires, le cancer, l'asthme et les allergies, ainsi que les troubles de reproduction et du développement neurologique.

Les fines particules et l'ozone troposphérique sont les principales menaces pour la santé humaine dues à la pollution atmosphérique. Selon le programme de l'UE Air pur pour l'Europe (CAFE), 348 000 décès prématurés par an seraient dus à une exposition aux fines particules (PM_2,5). À ce niveau d'exposition, l'espérance de vie moyenne est réduite d'environ un an.

Le livre vert de l'UE sur l'exposition au bruit affirme qu'environ 20 % de la population de l'UE souffre de niveaux de bruit que les experts de la santé considèrent comme inacceptables, c.à-d. qu'ils peuvent entraîner le désagrément, des troubles du sommeil et des effets pervers sur la santé.

Les transports, spécialement dans les zones urbaines, sont l'un des principaux facteurs d'exposition de l'homme à la pollution atmosphérique et au bruit.

On connaît beaucoup moins les effets sur la santé des produits chimiques. On est de plus en plus préoccupé par les effets de l'exposition à des mélanges de produits chimiques à faible dose et pendant de longues périodes de la vie, en particulier durant la petite enfance et la grossesse.

Les substances chimiques ayant des effets à long terme, comme les polychlorobiphényles (PCB) et les chlorofluorocarbones (CFC), et celles utilisées dans les structures de longue durée – par exemple dans les matériaux de construction – peuvent présenter des risques, même lorsque leur production a été arrêtée.

De nombreux polluants réputés affecter la santé humaine sont progressivement placés sous contrôle réglementaire. Toutefois, il existe des cas nouveaux où les effets sur l'environnement et sur la santé sont encore insuffisamment connus. C'est le cas des champs électromagnétiques, des produits pharmaceutiques dans l'environnement et de certaines maladies infectieuses (dont la propagation peut être influencée par le changement climatique). La mise au point de systèmes d'alerte rapide doit être encouragée afin de réduire le temps entre la détection d'un risque potentiel et l'action ou intervention politique destinée à le combattre.

La santé humaine a toujours été menacée par des risques naturels tels que les orages, inondations, incendies, glissements de terrain et sécheresses. Leurs conséquences se trouvent aggravées par un manque de préparation et par des actions humaines telles que la déforestation, le changement climatique et la perte de biodiversité.