Scénarios et études prospectives

Des études prospectives, comme des scénarios et perspectives, ont été effectuées en grand nombre au cours des dernières décennies à l'initiative d'organisations internationales, de gouvernements, d'entreprises et d'organisations non gouvernementales.

Les scénarios d'émission à long terme élaborés par le groupe intergouvernemental sur le changement climatique (GIEC) sont bien connus. Ils ont servi à grande échelle pour l'analyse du changement climatique, ses conséquences et les options de réduction, et ont été utilisés au cours des négociations internationales pour fixer des objectifs à long terme.

Un autre exemple marquant est l'évaluation des écosystèmes pour le millénaire, qui a élaboré des scénarios pour analyser, dans plusieurs situations futures, les résultats des services destinés aux écosystèmes dans le monde. Le programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) se sert de ses scénarios sur l'avenir de l'environnement mondial pour cadrer ses analyses à long terme. De grandes organisations internationales, telles que la Banque mondiale, l'Agence internationale de l'énergie et l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), publient aussi fréquemment des projections à long terme et des analyses.

Il n'existe pas de recette standard pour analyser l'avenir. On peut le faire sur un plan purement quantitatif, en prenant les données et les modèles (mathématiques) pour projeter les tendances du futur et leurs incertitudes (méthode appelée également analyse de perspective); en combinant une analyse quantitative et une analyse qualitative sous forme de récits, diagrammes et images; ou en se limitant à la seule analyse qualitative.

Une réflexion sur l'avenir est toujours basée sur des alternatives. L'avenir est rempli d'incertitudes et bien des choses peuvent se passer. Les scénarios sont de puissants outils à cet égard, car ils aident à penser en faisant abstraction de ses préjugés. Les scénarios ne sont ni des prédictions ni des prévisions. Ils ne sont que des descriptions plausibles de la manière dont l'avenir peut évoluer pour nos organisations, nos problèmes, nos nations et même notre monde, toujours en se disant «si..., alors...». Un exemple typique de scénario environnemental comporte une représentation de la situation initiale et un scénario décrivant les forces motrices et les changements qui façonnent l'image de l'avenir.

Par exemple, les scénarios PRELUDE de l'AEE nous aident à repenser nos approches actuelles de la biodiversité et de la protection des paysages. Ils mettent en lumière un certain nombre de facteurs qui pourraient mettre en péril leur efficacité à moyen et long terme, par exemple des changements démographiques et le changement climatique.