Medio ambiente urbano

La urbanización de Europa es un fenómeno creciente, tanto por expansión del suelo urbano como por incremento proporcional de la población. Aunque el crecimiento urbano adopta muchas formas en Europa, la divisoria entre lo urbano y lo rural se hace cada vez más difusa. Actualmente, el espacio periurbano crece a mucha mayor velocidad que los núcleos urbanos tradicionales. El proyecto Relaciones de uso del suelo periurbano (PLUREL) se instituyó para desarrollar nuevas estrategias y herramientas de planificación y previsión que son esenciales para establecer unas relaciones sostenibles de uso del suelo entre el ámbito urbano y el rural.

Los retos ambientales y las oportunidades de urbanización están estrechamente relacionados. Muchas ciudades tienen dificultades para hacer frente a los problemas sociales, económicos y ambientales generados por presiones tales como la superpoblación o la despoblación, la desigualdad social, la contaminación y el tráfico. Por otra parte, la proximidad de personas, empresas y servicios ofrece oportunidades para construir una Europa que utilice sus recursos de modo más eficiente. La densidad de población de las ciudades reduce ya las distancias que hay que recorrer para acceder al trabajo y a los servicios y promueve una mayor utilización del transporte público y de los trayectos en bicicleta o a pie, mientras que los pisos situados en edificios de viviendas plurifamiliares necesitan menos calefacción y menos suelo por persona. En consecuencia, los habitantes de las ciudades consumen menos energía y suelo por persona que los habitantes de las zonas rurales.

Encontrar el equilibrio entre densidad compacta, por una parte, y calidad de vida en un medio urbano saludable, por otra, es el principal reto que afrontan las zonas urbanas europeas.

Políticas de la UE

Las ciudades son importantes para Europa en su conjunto. La política europea debe permitir a las ciudades que gestionen sus territorios de forma sostenible. La sostenibilidad de las ciudades es fundamental para el aprovechamiento eficaz de los recursos europeos, que es un objetivo importante de la estrategia Europa 2020.

La integración política entre el nivel europeo y el nivel local y las nuevas formas de gobernanza son claves para aprovechar al máximo todo lo bueno que puede ofrecer la urbanización. Iniciativas de la Comisión Europea como el Premio Capital Verde Europea o el Pacto de los Alcaldes, por el que las ciudades cooperan voluntariamente con la UE, marcan esta nueva orientación política. Aplican la Estrategia temática para el medio ambiente urbano y complementan las políticas de la UE destinadas específicamente a las ciudades, como las Directivas sobre calidad del aire, ruido ambiental y aguas residuales urbanas, o indirectamente, como la Directiva de inundaciones. 

Estas políticas conforman la denominada «Agenda urbana» europea, que también comprende políticas urbanas adoptadas por la UE en otros ámbitos, como la Carta de Leipzig sobre ciudades europeas sostenibles, la dimensión urbana de la política de cohesión o el Plan de Acción de Movilidad Urbana.

Actividades de la AEMA

La AEMA evalúa periódicamente el medio ambiente urbano europeo —las tendencias de ocupación, consumo y calidad ambiental del suelo— ; por ejemplo con la evaluación temática del medio ambiente urbano integrada en el informe sobre el estado del medio ambiente de 2010. El objetivo de la AEMA es situar el medio urbano en el contexto más general de mejorar la calidad de vida en las ciudades europeas, que está relacionada con las dimensiones socioeconómica y cultural.

La AEMA produce o aloja bases de datos urbanos de ámbito europeo como el Atlas Urbano, AirBase y el Servicio de Observación e Información sobre el Ruido en Europa (NOISE). Estas bases de datos se unen a las de otras organizaciones europeas de la plataforma web Monitorización Urbana Integrada en Europa (IUME), en la que participa la AEMA con otras partes interesadas de Europa para mejorar estos datos.

Perspectiva

En sus evaluaciones, la AEMA ha pasado de evaluar componentes urbanos individuales como el uso del suelo o la calidad del aire a un concepto más integrado: el metabolismo urbano. Este concepto permite describir las funcionalidades de las áreas urbanas y evaluar los impactos ambientales de los patrones urbanos y de los procesos de urbanización en curso. Estas evaluaciones son cruciales para los responsables políticos que desean aprovechar al máximo los recursos de las áreas urbanas europeas.