Acerca del medio ambiente urbano

El desarrollo urbano tiene una marcada dimensión europea. Las ciudades interactúan con las tierras que les rodean e influyen en éstas, de modo que afectan el entorno de un área que transciende ampliamente sus límites. Su desarrollo está impulsado también por factores externos como los cambios demográficos, la necesidad de movilidad, la globalización y el cambio climático. Se espera que la disminución del tamaño de los hogares y el envejecimiento de la población refuercen las presiones sobre el medio ambiente en las próximas décadas. Los avances de la información, los servicios de comunicación y la tecnología introducen nuevos cambios cualitativos importantes en los sistemas urbanos.

Las ciudades actúan como motores del progreso y a menudo impulsan muchas de las innovaciones y los logros culturales, intelectuales, educativos y tecnológicos. Sin embargo, la tendencia actual en el desarrollo urbano, que se desplaza a áreas nuevas y de baja densidad, produce un aumento del consumo de energía, los recursos, el transporte y el suelo que hace que se eleven las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación atmosférica y el ruido a unos niveles que suelen superar los límites de seguridad para la salud humana recomendados o legales.

El consumo general, el uso de la energía, el uso del agua y la generación de residuos van ligados al número creciente de hogares urbanos. El informe de la AEMA sobre la expansión urbana descontrolada indica que más de una cuarta parte del territorio de la Unión Europea se ha visto afectado directamente por el uso urbano del suelo: entre 1990 y 2000, se ha dedicado a la expansión urbana descontrolada una superficie equivalente a cinco veces el Gran Londres. Esto se ha producido principalmente con tierras dedicadas a la agricultura con anterioridad, lo que ha causado la pérdida de importantes servicios del ecosistema, como la producción de alimentos, la protección contra inundaciones y la diversidad biológica.

El concepto de huella ecológica indica la superficie de suelo y agua que una persona, una ciudad o un país necesitan para producir los recursos que consumen y para absorber los residuos que generan. Por ejemplo, la huella ecológica delGran Londres es 293 veces la superficie que ocupa y equivale al doble del tamaño del Reino Unido.

El informeAir pollution in Europe 1990–2004 (La contaminación del aire en Europa 1990-2004) demostró que, a pesar de la reducción de emisiones, las altas concentraciones de partículas y el ozono troposférico siguen causando problemas en muchas ciudades y sus alrededores. En la actualidad, las partículas finas suelen considerarse las principales amenazas para la salud humana a causa de la contaminación del aire. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cerca de 100 000 muertes al año podrían estar vinculadas a la contaminación del aire en las ciudades de Europa, lo que representa un acortamiento medio de la esperanza de vida de un año.

Una de las principales causas de la contaminación del aire y de los problemas de ruido es el aumento del tráfico motorizado, que conduce también a una reducción de los espacios verdes y tranquilos en los centros de las ciudades. De ahí que los ciudadanos se trasladen a las afueras o al campo. Las áreas urbanas nuevas y de baja densidad conducen a un mayor uso del transporte individual que empeora los problemas actuales.