Acerca del medio ambiente y la salud

En Europa, las principales motivos de preocupación para la salud relacionados con el medio ambiente se refieren a la contaminación del aire exterior e interior, la mala calidad del agua, las condiciones higiénicas insuficientes y los productos químicos peligrosos. Entre los efectos en la salud relacionados con estos factores se incluyen las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, el cáncer, el asma y las alergias, así como los trastornos reproductivos y del desarrollo neurológico.

Los peligros principales para la salud humana derivados de la contaminación del aireson las partículas y el ozono troposférico. El programa comunitario Aire puro para Europa calculó que se producían un total de 348 000 muertes prematuras al año a causa de las partículas finas (PM_2,5). Con un nivel de exposición tal, la esperanza de vida media se reduce en un año, aproximadamente.

El Libro Verde de la UE sobre la exposición al ruido indica que en torno al 20 % de la población de la UE sufre unos niveles de ruido que los expertos sanitarios consideran inaceptables, es decir, que pueden causar molestias, alteraciones del sueño y efectos nocivos en la salud.

El transporte, en especial en las áreas urbanas, es uno de los elementos que más contribuyen a la exposición humana a la contaminación atmosférica y al ruido.

Los efectos sobre la salud de los productos químicos se conocen mucho menos. Cada vez es mayor la preocupación que suscitan los efectos de la exposición a mezclas de productos químicos en niveles bajos y durante periodos prolongados a lo largo de nuestra vida, en particular, durante la primera infancia y el embarazo.

Los productos químicos persistentes con efectos a largo plazo, como los policlorobifenilos (PCB), los clorofluorocarbonos (CFC) y los productos que se utilizan en estructuras de larga duración, como los materiales de construcción, pueden entrañar riesgos incluso después de haber dejado gradualmente de producirse.

Muchos de los contaminantes de los que se sabe que afectan a la salud humana se están sometiendo gradualmente a control regulador. En todo caso, hay cuestiones emergentes sobre las que no se conocen bien aún las vías de propagación en el medio ambiente y los efectos sobre la salud. Como ejemplos pueden citarse los campos electromagnéticos (CEM), los fármacos en el medio ambiente y algunas enfermedades infecciosas (cuya propagación puede estar influida por el cambio climático) Debe fomentarse el desarrollo de sistemas de "alerta temprana" para acortar el tiempo entre la detección de un posible peligro y la acción o intervención política.

La salud humana ha estado siempre amenazada por peligros naturales como las tormentas, las inundaciones, los incendios, los corrimientos de tierra y las sequías. Las consecuencias de tales peligros están empeorando a causa de la falta de preparación y de las acciones humanas como la deforestación, el cambio climático y la pérdida de la biodiversidad.