Acerca de la contaminación del aire

Last modified: 13/04/2011

En Europa, las emisiones de muchos contaminantes del aire se han reducido de manera notable desde 1990, lo que ha mejorado la calidad del aire en la región. Sin embargo, desde 1997 no se han observado mejoras significativas en las concentraciones de partículas y de ozono en la atmósfera, a pesar de la reducción de las emisiones. Una proporción importante de la población urbana europea vive aún en ciudades en las que se superan ciertos límites de calidad del aire fijados por la UE para la protección de la salud humana. Asimismo es probable que varios países no puedan cumplir con uno o más de los techos de emisión para 2010, jurídicamente vinculantes, de cuatro importantes contaminantes del aire. La necesidad de reducir la exposición a la contaminación atmosférica sigue siendo un problema importante.

La contaminación del aire no es un problema sólo local, sino también transfronterizo. Los contaminantes liberados en un país pueden transportarse por la atmósfera y causar daños a la salud humana y al medio ambiente en otras partes.

En la actualidad, las partículas finas y el ozono troposférico suelen considerarse los dos contaminantes más significativos por susefectos sobre la salud. La exposición a largo plazo y la exposición en las horas de mayor concentración de contaminantes pueden causar diversos efectos en la salud, desde daños leves en el sistema respiratorio a muerte prematura. Desde 1997, hasta un 45 % de la población urbana europea puede haber estado expuesta a concentraciones ambientales de partículas superiores al límite establecido por la UE para proteger la salud humana; y hasta un 60 % puede haber estado expuesta a niveles de ozono superiores al valor objetivo de la UE. Se estima que la concentración de PM_2,5(partículas finas) en el aire ha reducido la esperanza de vida estadística en la UE en más de ocho meses.

Europa ha avanzado notablemente en las últimas décadas en relación con la limpieza del aire que respiramos, pero la contaminación atmosférica sigue siendo un problema grave y sigue dañando nuestra salud y el medio ambiente.

Stavros Dimas, Comisario de Medio Ambiente

La contaminación del aire daña también nuestro medio ambiente y causa, entre otras cosas:

Acidificación — Desde 1990 las áreas con ecosistemas sensibles sometidas a un depósito excesivo de ácidos se han reducido notablemente, e incluso más desde 1980. En cualquier caso, la zona sujeta a depósito de ácidos por encima de suscargas críticas superará todavía en 2010 el 10 % del área de ecosistemas naturales de la AEMA-32;
Eutrofización — Los avances en este ámbito son menores. Más del 40 % de las áreas con ecosistemas sensibles están sujetas a un nivel de depósito de nitrógeno superior al de su carga crítica;
Daños en los cultivos — La mayoría de los cultivos agrícolas están expuestos a unos niveles de ozono que superan el objetivo a largo plazo de la UE para proteger la vegetación. Una proporción significativa de cultivos, en especial en Europa meridional, central y oriental, están expuestos a unos niveles de ozono superiores al valor objetivo de la UE.

Las fuentes de la contaminación del aire son variadas. y pueden ser antropogénicas (causadas por la actividad humana) o naturales. Entre las primeras destacan las siguientes:

la combustión de carburantes fósiles para la generación de electricidad, el transporte, la industria y los hogares;
los procesos industriales y el uso de disolventes, por ejemplo, en la industria química y en la mineral;
la agricultura, y
el tratamiento de residuos.

La variabilidad meteorológica y el creciente problema del transporte a larga distancia de los contaminantes atmosféricos de otros países del hemisferio norte puede explicar en parte que la calidad del aire en la UE no haya mejorado notablemente desde finales de la década de 1990, a pesar de la reducción de las emisiones de los más importantes.