À propos de l'environnement urbain

Le développement urbain a une forte dimension européenne. Les villes interagissent avec les terres environnantes et les influencent, affectant ainsi l'environnement d'une zone bien plus étendue. Leur développement est également favorisé par des facteurs extérieurs tels que le changement démographique, le besoin de mobilité, la mondialisation et le changement climatique. La taille décroissante des ménages et le vieillissement de la population vont sans doute amplifier les pressions environnementales au cours des prochaines décennies. Le développement futur des services d'information et de communication et des technologies expose les systèmes urbains à de nouveaux changements qualitatifs importants.

Les villes agissent comme des moteurs de progrès, dynamisant souvent nos réalisations et innovations culturelles, intellectuelles, éducationnelles et technologiques. Toutefois, la tendance actuelle aux nouvelles approches minimalistes du développement urbain entraîne une consommation accrue d'énergie, de ressources, de transports et de terres, portant ainsi les émissions de gaz à effet de serre et la pollution atmosphérique et sonore à des niveaux qui dépassent souvent les limites de sécurité légales ou recommandées.

La consommation générale, la consommation d'énergie et d'eau et la génération de déchets suivent l'évolution croissante du nombre de ménages dans les villes. Le rapport de l'AEE sur l'étalement urbain montre que plus d'un quart du territoire de l'Union européenne a été directement affecté par l'affectation des sols à l'urbanisation: entre 1990 et 2000, une zone équivalant à cinq fois le Grand Londres a été affectée à l'étalement urbain. Cette évolution s'est produite sur d'anciennes terres agricoles, entraînant la perte d'importants services fournis par les écosystèmes, comme la production alimentaire, la protection contre les inondations et la diversité biologique.

Le concept d'empreinte écologique indique la superficie de terre et d'eau dont un individu, une ville ou un pays a besoin pour produire les ressources qu'il consomme et pour absorber les déchets qu'il produit. L'empreinte écologique du Grand Londres, par exemple, représente 293 fois sa propre superficie et deux fois celle du Royaume-Uni.

La pollution atmosphérique en Europe 1990-2004 a montré que, malgré les réductions des émissions, des concentrations élevées de particules et d'ozone troposphérique sont encore à l'origine de problèmes dans de nombreuses villes et zones environnantes. Les fines particules sont à présent généralement reconnues comme étant pour la santé humaine la principale menace provenant de la pollution atmosphérique. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu'environ 100000 décès par an pourraient être liés à la pollution atmosphérique ambiante dans les villes en Europe, ce qui réduit l'espérance de vie d'un an en moyenne.

Une cause importante de pollution atmosphérique et de problèmes de bruit est l'accroissement du trafic motorisé, qui entraîne également une réduction des espaces verts et des lieux paisibles dans les centres ville. Les gens ont alors tendance à quitter les villes pour s'installer en périphérie et à la campagne. Les nouvelles zones à faible densité sont une invitation à l'utilisation de transports individuels, qui ne font qu'amplifier les problèmes existants.